联合国召开的“约翰内斯堡可持续发展世界峰会”（WSSD）上提出:全球政治领导者不能主动迎接可持续发展的挑战，而他们中的大多数在世界最著名的大学接受过高等教育。高等教育部门由于制造了不能解决最紧迫问题的领导者，成为了一个失败的社会部门。如果高等教育“培养明天的领导”的话，这个部门便承担着创造一个可持续未来的责任。这是高等教育在可持续发展背景下所面临的挑战，它意味着每一个学科的毕业生都需要获得关于可持续发展的知识。
　　可持续发展对全球各种社会形态提出了挑战，需要整个社会转变已有的以牺牲环境为代价的社会发展模式，取而代之的是以人类与自然环境共赢的社会发展模式。教育是实现可持续发展的关键。但全球教育的现状并不符合可持续发展的要求，是不可持续发展的帮凶和“贡献者”。为此，世界各国需要在国家可持续发展战略框架中，考虑高等教育作用的发挥，并重新思考和改造大学水平的教育。
　　基于此，我们不难得到以下共识:首先，如果要全面实现环境、社会、经济方面的可持续发展，人类将面临一场空前的、历史性的变革。其次，大学将在这场变革中起关键的作用。再次，在这一过程中，大学本身必须发生深刻的变化。最后，要有外力作为驱动力推动大学进入这场变革中。
　　这就是时代赋予的创建绿色大学的使命。
　　创建绿色大学是高等教育面向可持续发展的一种实践尝试，旨在通过绿色大学的建设过程或在大学中实施环境教育的过程中，促使高等教育机构承诺落实可持续发展，培养推动和促进社会可持续发展的人才，传播可持续发展思想，推进可持续发展的经济、文化和教育的创新，并将大学建设成为一个体现可持续发展思想精髓的社会机构，为全社会树立一个可持续发展创新的榜样。
　　绿色大学负有为创建公正和可持续未来所需要的意识、知识、技能和价值观的重大道德责任，它们具有研究实现这一目标的知识和理论框架的使命和潜力，享有独特的提出新观点，评论社会，从事大胆试验以及创造新知识的自由，必须在教育、研究、政策设计、信息交流和社会推广与支持等方面发挥强大作用。