世界上的植物园从其建立至今，都是以调查、收集和栽培多样化的植物为其基本任务，服务于科学研究和公众教育等社会公益事业。时至当代，由于人类活动和环境变化的加剧，生物多样性面临着新的危机，严重地影响了社会、经济的可持续发展，因此，对公众进行环境教育已成为当务之急，而植物园便成为开展环境教育的一个重要基地。
　　植物园是一个理想的环境教育场所。目前，全世界植物园的数量大约有2400个，收集、栽培了约10万种以上的植物。我国植物园大约有200个左右，收集栽培了约两万多种植物。在开展环境教育方面，植物园为展示植物王国的奇妙，开辟了一扇独特的窗口。植物园环境教育主要是通过各种图片、文字以及多媒体等手段，介绍植物王国物种的多样性，植物与其环境之间建立起来的复杂生态关系，植物对于当地环境变化与全球变化的指示作用，世界植被面临的主要威胁以及植物灭绝的后果等内容，其目的就是通过适当的教育、展示，让公众的注意力集中到环境保护上来，要让公众认识到抢救植物就是抢救人类本身的道理，了解植物园在拯救和保护世界植被方面所做的工作，培养诊断生态与环境问题所必需的态度和技能，并通过直接参与或资助等方式，来支持生物多样性保护及其可持续利用这一造福于当今和后代的社会福利事业。
　　植物园的环境教育主要通过环境解说和公众参与两种途径来实现。各种关于环境解说的定义都无一例外地认为，它是一种融教育、管理和信息传递为一体的交流服务过程，旨在帮助人们了解游览地区的环境特性，并作为一种教育方式培养人们对环境的欣赏能力和环境保护的意识。公众参与则是指公众参与与自己密切相关的社会公众事务，它是公民影响公共政策和公共生活的一种途径。植物园具有研究、教育及休闲等功能，并且具有特殊的教育目的，因此，有必要通过环境教育来改变人们的思想与行为。公众参与作为一种调动社会全体成员参与环境保护的重要途径，应该在植物园内逐步推行。当然，植物园开展环境教育的内容应该兼顾自然和人文景观，以及人与自然的关系，从而使人们认识与了解自己生存的环境，并建立起与自然和谐相处的价值观，以实际行动保护生存环境。
　　目前，我国植物园开展环境教育尚处于初始阶段，还存在着很多值得探讨的问题。如植物园环境解说的内容和形式单一、公众参与程度不高、教育设施的养护更新不够、缺乏系统连续的环境教育活动、介绍植物园的出版物较少等等。但我们应欣喜地看到，科研单位以及政府部门也都在积极尝试在植物园类型的环境教育基地中开展工作，利用植物园丰富的资源及设施，运用环境解说和公众参与的方法，为公众学习植物学和生态学知识，观察大自然的变化，培养诊断生态与环境问题的态度和技能等提供了重要的室外课堂。