核心提示：51年前，人类成功的把第一颗人造天体——前苏联的“人造地球卫星1号”发射升空。但是在接下来的半个世纪中，人类相继制造出了数百亿个空间碎片，这些碎片全部围绕在地球周围，对人类的太空活动造成极大威胁。

太空垃圾多是人为制造

    计算机图像显示，呈涡流状的空间碎片已经在地球周围形成。51年前，人类成功的把第一颗人造天体——前苏联的“人造地球卫星1号”发射升空。但是在接下来的半个世纪中，人类相继制造出了数百亿个空间碎片，这些碎片全部围绕在地球周围。这些太空垃圾中包括600颗多余的但仍在运转的卫星、一座空间站、一台太空望远镜、一艘临时性太空船、行星际探测器和“联盟”号火箭。它们各自拥有独立安全的轨道，但却占用了大量空间轨道资源。

    大约一半的有轨空间物体都是由在轨爆炸或碰撞产生的。大多数太空垃圾都集中在距地球表面300至500公里高度的地球低轨道上，它们可能对宇航员和飞船造成潜在的致命威胁。

    位于3万6千公里高度的地球同步轨道上运行着大量的太空碎片。这些残骸包括被遗弃的太空船和弃之不用的卫星、脱落的火箭外壳、碰撞和空间对接过程中产生的金属碎片、一些螺钉和螺母、被丢下的工具、冻结的火箭燃料块和太空船上产生的生活垃圾。与此同时，大量通讯卫星也在相同的轨道高度上运行。

    环绕地球的太空垃圾正在以年均200个的数量持续增加。俄罗斯“和平”号空间站曾经产生了超过200个废弃塑料带，全都被简单地丢弃在太空中。1994年，执行发射任务的美国“飞马座”无人飞船在太空中爆炸时，产生了30多万个直径超过20厘米的碎片。

    太空垃圾威胁航天安全

    太空垃圾的威胁是致命的。即便是像一滴油漆那样细小的颗粒，在太空中也会以每小时16000公里的惊人速度运行。如果它们与国际空间站相撞，将可能击碎空间站的太空窗。正在执行太空行走任务的宇航员如果被一颗螺钉击中，很可能会立即送命。

    1965年，美国双子星4号航天飞船的宇航员爱德华·怀特实现了美国的首次太空行走。期间，他丢失了一只手套。在接下来的一个月内，这只手套以每小时28000公里的速度在轨道上运动，成为史上最危险的手套。几个月以后，这只手套才坠入大气层烧毁。

    清理太空垃圾任重道远

    值得庆幸的是，美国宇航局和其他机构已经对其中大多数碎片进行逐一分类。美国太空监测网的雷达系统可以对其中直径超过25厘米的碎片追踪监控。当一艘太空船在轨时，监测网将实时监测已知在轨碎片的运动轨迹，并判断出可能与太空船相遇的碎片。如果发现相撞概率超过万分之一的碎片，监控网将引导太空船远离碎片的轨道。现在使用的太空船外侧还配备了先进的防御系统，可以使靠近太空船的直径1厘米左右的物体发生偏转。

    虽然在浩瀚的宇宙空间发生这种碰撞的可能性比较小，但这只是时间问题。与清理地球上的垃圾相比，清理太空垃圾将是一件更加漫长而繁重的工作。